L’examen magnétique est utilisé pour rendre visibles les éventuels défauts de surface sur des matériaux magnétisables. Dans une nouvelle construction, l’examen magnétique permet de détecter des fissures, chevauchements de pièces métalliques, défauts d’assemblage, etc. aux différentes phases de la fabrication et ceci tant dans les matériaux de base et les préparations de soudage que dans les soudures. L’examen magnétique peut également s’appliquer pour détecter des fissures de fatigue (des suites de la fatigue du métal) dans des installations en service.

L’examen magnétique permet de rendre visibles des défauts en surface et juste sous la surface. Cela n’est possible que pour les matériaux magnétisables comme le fer et l’acier. On soumet la pièce à examiner à un champ magnétique. Pour le contrôle des soudures, cela se fait généralement au moyen d’un électro-aimant ou Yoke, mais aussi à l’aide de câbles magnétisants (notamment pour les aubes de rotor de turbine) ou de bobines préfabriquées (notamment pour les boulons et essieux).

Ce champ magnétique est perturbé aux endroits présentant des fissures ou autres vices du matériau. Ces perturbations sont rendues visibles à l’aide d’encres magnétiques colorées ou fluorescentes appliquées lors de la magnétisation.